Loger un chipset de carte mère sur une carte PCIe permet ici de piloter quatre SSD NVMe sans dépendre de la bifurcation du système hôte. Cette souplesse a toutefois une limite immédiate : les périphériques se partagent une liaison PCIe 4.0 x4.
La Minisforum ESP4B repose sur un véritable chipset B850
Commercialisée par Minisforum, l’ESP4B utilise une variante AMD Promontory 21 du chipset B850. Elle communique avec la machine hôte au moyen d’une interface PCIe 4.0 x4, puis distribue cette bande passante entre ses quatre emplacements M.2 et ses autres contrôleurs.
Le détournement du chipset Promontory 21 en contrôleur PCIe n’est pas inédit : un moddeur avait déjà exploré le chipset AM5 transformé en carte PCIe pour ajouter du stockage et des connecteurs.
Cette architecture évite d’exiger la bifurcation PCIe x4/x4/x4/x4, souvent absente des cartes mères anciennes et de certaines plateformes compactes. Un premier essai publié par l’utilisateur Reddit u/jozews321 montre d’ailleurs que la carte fonctionne sur des configurations AMD et Intel, mais aussi sur un système Minisforum à processeur ARM.
La compatibilité remonte jusqu’à un Dell OptiPlex de 2011 testé par l’utilisateur. Cette large prise en charge constitue l’un des principaux intérêts de la carte pour moderniser une station de travail, un serveur domestique ou une machine disposant de peu de connecteurs M.2 natifs.
Deux SSD à pleine vitesse, quatre en PCIe x2
Avec un ou deux SSD installés, les deux premiers emplacements fonctionnent en PCIe 4.0 x4. Un SSD Kingston Gen 4 a ainsi atteint environ 6,1 Go/s en lecture, un résultat proche de celui obtenu sur une connexion native.
Lorsque les quatre emplacements M.2 sont occupés, chacun bascule en mode x2. Le débit relevé tombe alors à environ 3,3 Go/s en lecture par SSD, une valeur cohérente avec la réduction du nombre de lignes disponibles et le lien PCIe 4.0 x4 partagé avec le système.
OCuLink, quatre périphériques SATA ou USB-C 20 Gbit/s
L’ESP4B ne se limite pas au stockage NVMe. Son port OCuLink peut accueillir un GPU externe, ou être affecté à quatre périphériques SATA grâce à l’adaptateur fourni. Un port USB Type-C à 20 Gbit/s complète la connectique pour les périphériques à haut débit.
Un tarif nettement supérieur aux cartes B650
Minisforum facture l’ESP4B 135 dollars, soit environ 125 euros à titre indicatif, hors taxes et éventuels frais d’importation. Des cartes d’extension reposant sur le chipset AMD B650 existent déjà chez Lekuo et JINGYUE, cette dernière ayant notamment lancé un modèle équipé d’un USB-C 10 Gbit/s à 58 dollars.
L’emploi du B850 ne supprime pas le goulet d’étranglement de la liaison hôte, mais apporte une gestion autonome des lignes PCIe et une connectique inhabituellement riche. L’ESP4B vise donc moins les performances cumulées maximales qu’une extension polyvalente, compatible avec des plateformes incapables de répartir directement leurs lignes entre quatre SSD.
Source : Minisforum
