Un million de centres de données dans le vide spatial : le projet pose une question thermique avant même celle du déploiement. Pour défendre sa faisabilité, le patron de SpaceX avance un chiffre précis et un rapport de surface entre production électrique et évacuation de chaleur.
Elon Musk répondait sur X à un internaute rappelant que le vide constitue un excellent isolant et que la chaleur doit être évacuée par rayonnement. Celui-ci jugeait donc très improbable la concrétisation de ces infrastructures orbitales. SpaceX envisage pourtant de déployer jusqu’à un million de satellites dédiés aux centres de données.
Satellites IA : des radiateurs orientés à l’opposé du Soleil
Dans sa réponse publiée sur X, Musk estime qu’un radiateur en aluminium peut facilement atteindre une puissance rayonnée d’environ 1 300 W/m², à condition d’être orienté à l’opposé du Soleil. Il invoque le fond cosmologique, à environ 3 degrés au-dessus du zéro absolu, vers lequel cette surface pourrait évacuer sa chaleur.
Le choix des matériaux et l’orientation des radiateurs sont donc au centre de son argumentaire. Le Soleil apporte de l’énergie aux équipements exposés ; les surfaces destinées à rejeter la chaleur doivent, elles, limiter cet apport et conserver une vue dégagée vers l’espace.
Le transfert radiatif suit la loi de Stefan-Boltzmann : il dépend de la surface, de son émissivité et des températures du radiateur et de son environnement, élevées à la puissance quatre. Une température de fonctionnement plus élevée permet ainsi de rayonner davantage. Les radiateurs en aluminium revêtu présentent une émissivité infrarouge supérieure à celle des panneaux solaires.
Musk avance aussi une production électrique d’environ 250 W/m² pour les panneaux solaires. Il en déduit que leur surface devrait représenter approximativement cinq fois celle des radiateurs, et précise qu’ils constituent l’essentiel de la masse du satellite.
Le schéma AI1 attribué à SpaceX illustre cette architecture : une unité de calcul centralisée, un ensemble de panneaux solaires et des radiateurs déployables à circuit liquide. Les dimensions indiquées atteignent 70 m d’envergure pour 20 m de hauteur une fois l’ensemble déployé.
Un pari industriel dont le calendrier divise
La discussion dépasse la seule thermique. En février, dans un entretien à l’Indian Express, Sam Altman qualifiait de « ridicule » l’idée d’installer des centres de données dans l’espace dans les conditions actuelles. Le dirigeant d’OpenAI n’écartait toutefois pas leur intérêt à long terme : il estimait qu’ils ne prendraient pas une importance significative à grande échelle au cours de cette décennie.
Pour SpaceX, ces infrastructures font partie intégrante d’un marché potentiel considérable. L’entreprise chiffre son marché total adressable à 28 000 milliards de dollars dans ses documents réglementaires, une estimation que Musk considère encore insuffisante. Il s’agit d’une projection de marché, pas d’un carnet de commandes.
Le chiffre de 1 300 W/m² ne suffit toutefois pas à dimensionner un système de refroidissement complet : la température de fonctionnement correspondante n’est pas précisée dans cet échange. Pour le matériel de calcul, c’est elle qui déterminera la marge thermique disponible entre les puces, le circuit liquide et les radiateurs, donc la surface réellement nécessaire à une puissance donnée.
Source : Wccftech
