Placer des GPU en orbite ne fait disparaître ni leur chaleur ni leur facture d’exploitation. Alors que SpaceX prépare une infrastructure de calcul pour l’IA au-dessus de nos têtes, Matt Garman estime sa viabilité économique encore distante d’une à deux décennies.
Invité du podcast Sources d’Alex Heath, le directeur général d’Amazon Web Services (AWS) juge « très improbable » qu’une telle infrastructure soit économiquement viable ou exploitable en pratique dans les 10 à 20 prochaines années. Il ne conteste pas la possibilité technique du projet, mais l’accumulation des contraintes : lancements, masse à transporter, refroidissement et maintenance.
Des data centers spatiaux tributaires de la cadence de Starship
Pour Garman, les lancements restent aujourd’hui trop rares et trop coûteux pour permettre un déploiement à grande échelle. Lorsque son interlocuteur lui rappelle qu’Elon Musk et SpaceX cherchent précisément à augmenter leur fréquence, il répond qu’« une seule personne ne va pas régler le problème ». À ses yeux, atteindre un lancement quotidien semble constituer un point de départ pour rendre cette infrastructure envisageable.
SpaceX mise sur Starship pour transporter plus d’un million de tonnes par an dans l’espace et construire sa constellation de centres de données Starmind. À long terme, l’entreprise vise une capacité de calcul de 100 GW et a commencé à avancer sur le développement des panneaux solaires nécessaires au réseau.
Starship, en essais depuis plusieurs années, vise une charge utile de 100 tonnes par lancement en configuration réutilisable. Cette configuration prévoit de récupérer aussi bien le premier étage que le vaisseau Starship constituant l’étage supérieur. Ce sont toutefois des objectifs de transport, pas encore une réponse à l’ensemble des besoins d’une infrastructure orbitale.
Le dirigeant d’AWS souligne notamment qu’un rack de GPU peut peser une tonne, ce qui pose la question du nombre d’équipements embarqués à chaque vol. Il relève aussi le décalage d’échelle entre des racks consommant des mégawatts, des centres de données annoncés en gigawatts et des panneaux solaires dont la production se compte généralement en kilowatts. Alimenter ces installations suppose donc des structures de dimensions considérables.
Le froid du vide ne suffit pas à refroidir les GPU
L’autre objection majeure concerne l’évacuation de la chaleur. « Tout le monde dit que l’espace est froid. Mais l’espace n’a pas non plus d’air », rappelle Matt Garman. Dissiper la chaleur y reste difficile, tandis que les radiations et les contraintes de maintenance rendent, selon lui, les serveurs beaucoup plus coûteux à concevoir pour cet environnement.
Elon Musk défend de son côté une dissipation de 1 300 W/m² au moyen d’un radiateur en aluminium. Il a avancé ce chiffre plus tôt dans le mois, en réponse à un intervenant sur X qui s’interrogeait sur la capacité du refroidissement par rayonnement à évacuer suffisamment de chaleur sur ces satellites de calcul.
Garman ne considère aucun de ces obstacles comme insurmontable. Il estime au contraire qu’ils peuvent tous recevoir une solution technique, mais au prix d’efforts importants et dans un horizon bien plus lointain que ne le suggèrent les ambitions actuelles.
Le désaccord porte donc moins sur la possibilité d’exécuter des calculs en orbite que sur le coût d’une capacité réellement exploitable. Une dissipation annoncée par mètre carré ne règle ni la masse des radiateurs à lancer, ni la maintenance des serveurs. Pour tenir son calendrier, SpaceX devra faire progresser ces paramètres ensemble, pas seulement augmenter la charge utile de Starship.
Source : Wccftech
